I 100 chilometri tra Bilbao e San Sebastián si percorrono in appena un'ora di autostrada, eppure l'alternativa costiera — la BI-3101 e la N-634 — può assorbire un'intera giornata. Quella discrepanza tra distanza e tempo spiega l'intera regione. La Costa Basca non è una linea retta. È una sequenza di valli fluviali sommerse, ognuna delle quali è una città, e ogni città storicamente è stata raggiunta più facilmente via mare che via terra. Gipuzkoa e Bizkaia sono state province dedite alla caccia alla balena e al ferro molto prima di diventare province turistiche. Getaria ha dato i natali a Juan Sebastián Elcano, che completò la prima circumnavigazione del globo nel 1522 dopo la morte di Magellano nelle Filippine. La flotta di Bermeo scarica ancora acciughe e bonito. La quercia di Gernika, il Gernikako Arbola, segnava il luogo in cui i monarchi castigliani giurarono di rispettare i fueros baschi; il bombardamento della città il 26 aprile 1937 diede a Picasso il suo soggetto. San Sebastián bruciò nel 1813 e fu ricostruita attorno alla baia di La Concha, con la sua griglia urbanistica della Belle Époque che si affaccia su una spiaggia a forma di conchiglia e sul cono boscoso del Monte Urgull. I migliori tour da Bilbao a San Sebastián collegano questi luoghi in sequenza invece di trattare il capoluogo guipuzcoano come una singola destinazione. L'architettura lungo il percorso spazia dall'austero al teatrale. San Juan de Gaztelugatxe sorge su un isolotto basaltico unito alla terraferma da un ponte di pietra di 241 gradini, il cui eremo è stato ricostruito ripetutamente fin dal X secolo. Il banco di sabbia della foce del fiume di Mundaka produce una delle onde sinistre più lunghe d'Europa e si trova all'interno della Riserva della Biosfera di Urdaibai, protetta dall'UNESCO dal 1984. Il centro storico murato di Hondarribia conserva la sua porta rinascimentale e il castello di Carlo V; dall'altra parte dell'estuario del Bidasoa, Hendaye è già Francia. Il Museo Cristóbal Balenciaga di Getaria ha aperto nel 2011 nel villaggio natale dello stilista, un volume in cemento nero innestato sul palazzo Aldamar. Ciò che tiene insieme l'itinerario è il vigneto di txakoli, piantato su pendii che si affacciano sul mare e che producono un bianco aspro a bassa gradazione alcolica versato dall'alto. Le denominazioni di Getaria, Bizkaia e Álava sono state formalizzate tra il 1989 e il 2001. Un ben organizzato tour di un giorno della costa basca da Bilbao si sposta da ovest a est seguendo la luce, terminando a Donostia mentre aprono i bar di pintxos della Parte Vieja. Le strade pubbliche e i percorsi costieri lungo questo corridoio non prevedono alcun costo d'ingresso — 0 EUR — motivo per cui il valore dei tour organizzati da Bilbao a San Sebastián risiede interamente nella sequenza, nella lingua e nella conoscenza locale piuttosto che nell'accesso.