Les 100 kilomètres séparant Bilbao de Saint-Sébastien prennent à peine une heure par l'autoroute, pourtant l'alternative côtière — la BI-3101 et la N-634 — peut absorber une journée entière. Cet écart entre la distance et le temps explique toute la région. La côte basque n'est pas une ligne droite. C'est une succession de vallées fluviales submergées, chacune formant une ville, chaque ville étant historiquement plus facilement accessible par la mer que par la terre. Le Guipuscoa et la Biscaye étaient des provinces baleinières et sidérurgiques bien avant d'être des provinces touristiques. Getaria a vu naître Juan Sebastián Elcano, qui a achevé la première circumnavigation du globe en 1522 après la mort de Magellan aux Philippines. La flotte de Bermeo débarque toujours des anchois et du bonito. Le chêne de Gernika, le Gernikako Arbola, marquait l'endroit où les monarques castillans juraient de respecter les fueros basques ; le bombardement de la ville le 26 avril 1937 a donné à Picasso son sujet. Saint-Sébastien a elle-même brûlé en 1813 et a été reconstruite autour de la baie de La Concha, son plan Belle Époque faisant face à une plage en forme de coquillage et au cône boisé du Monte Urgull. Les meilleures visites de Bilbao à Saint-Sébastien enchaînent ces lieux au lieu de traiter la capitale guipuscoane comme une destination unique. L'architecture le long de la route oscille entre l'austérité et le théâtral. San Juan de Gaztelugatxe se dresse sur un îlot basaltique relié au continent par un pont de pierre de 241 marches, son ermitage ayant été reconstruit à maintes reprises depuis le Xe siècle. Le banc de sable de l'estuaire de Mundaka produit l'une des plus longues vagues gauches d'Europe et se trouve à l'intérieur de la réserve de biosphère d'Urdaibai, protégée par l'UNESCO depuis 1984. La vieille ville fortifiée de Fontarrabie conserve sa porte Renaissance et le château de Charles Quint ; de l'autre côté de l'estuaire de la Bidassoa, Hendaye est déjà en France. Le musée Cristóbal Balenciaga de Getaria a ouvert ses portes en 2011 dans le village natal du couturier, un volume en béton noir greffé sur le palais Aldamar. Ce qui cimente l'itinéraire, c'est le vignoble de txakoli, planté sur des pentes tournées vers la mer et produisant un vin blanc acide et faiblement alcoolisé servi de haut. Les appellations de Getaria, Biscaye et Alava ont été officialisées entre 1989 et 2001. Une excursion bien conçue sur la côte basque au départ de Bilbao se déplace d'ouest en est avec la lumière, pour finir à Saint-Sébastien alors que les bars à pintxos de la Parte Vieja ouvrent. Les routes publiques et les itinéraires côtiers le long de ce couloir ne comportent aucuns frais d'entrée — 0 EUR — c'est pourquoi la valeur des visites organisées de Bilbao à Saint-Sébastien réside entièrement dans le séquençage, la langue et les connaissances locales plutôt que dans l'accès.