Los 100 kilómetros entre Bilbao y San Sebastián apenas llevan una hora por autopista, sin embargo, la alternativa costera —la BI-3101 y la N-634— puede absorber un día entero. Esa brecha entre distancia y tiempo explica toda la región. La Costa Vasca no es una línea recta. Es una secuencia de valles fluviales anegados, cada uno un pueblo, cada pueblo históricamente alcanzado más fácilmente por mar que por tierra. Gipuzkoa y Bizkaia fueron provincias balleneras y siderúrgicas mucho antes de ser turísticas. Getaria produjo a Juan Sebastián Elcano, quien completó la primera circunnavegación del globo en 1522 después de que Magallanes muriera en Filipinas. La flota de Bermeo todavía desembarca anchoas y bonito. El roble de Gernika, el Gernikako Arbola, marcó el lugar donde los monarcas castellanos juraron respetar los fueros vascos; el bombardeo de la ciudad el 26 de abril de 1937 dio a Picasso su tema. San Sebastián misma se incendió en 1813 y fue reconstruida alrededor de la bahía de La Concha, con su cuadrícula de la Belle Époque orientada hacia una playa con forma de concha y el cono arbolado del Monte Urgull. Los mejores tours de Bilbao a San Sebastián enhebran estos lugares en secuencia en lugar de tratar a la capital guipuzcoana como un destino único. La arquitectura a lo largo de la ruta va de lo austero a lo teatral. San Juan de Gaztelugatxe se alza sobre un islote de basalto unido a tierra firme por un puente de piedra de 241 escalones, su ermita reconstruida repetidamente desde el siglo X. El banco de arena de la desembocadura del río de Mundaka produce una de las olas de izquierda más largas de Europa y se encuentra dentro de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, protegida por la UNESCO desde 1984. El casco antiguo amurallado de Hondarribia conserva su puerta renacentista y el castillo de Carlos V; al otro lado del estuario del Bidasoa, Hendaya ya es Francia. El Cristóbal Balenciaga Museoa de Getaria abrió en 2011 en el pueblo natal del modisto, un volumen de hormigón negro injertado en el palacio de Aldamar. Lo que mantiene unido el itinerario es el viñedo de txakoli, plantado en laderas que miran al mar y producen un vino blanco agrio y de bajo contenido alcohólico que se sirve desde altura. Las denominaciones en Getaria, Bizkaia y Álava se formalizaron entre 1989 y 2001. Una excursión de un día bien planificada por la Costa Vasca desde Bilbao se mueve de oeste a este con la luz, terminando en Donostia cuando los bares de pintxos de la Parte Vieja abren. Las carreteras públicas y las rutas costeras a lo largo de este corredor no tienen tarifa de entrada — 0 EUR —, por lo que el valor de las visitas organizadas desde Bilbao a San Sebastián radica completamente en la secuenciación, el idioma y el conocimiento local, más que en el acceso.