Las tropas anglo-portuguesas la saquearon e incendiaron durante la Guerra de la Independencia; solo una pequeña hilera de casas en la calle 31 de Agosto sobrevivió. La calle conserva la fecha como su nombre. Esa desaparición explica la inusual coherencia de la ciudad: la Parte Vieja se reconstruyó siguiendo una cuadrícula, y la expansión del siglo XIX más allá de ella siguió un único plan.
La segunda transformación provino de la realeza. La reina María Cristina comenzó a pasar aquí el verano en 1887, y la ciudad de la Belle Époque la siguió: el Palacio de Miramar, el distrito del Kursaal, las balaustradas de hierro del Paseo de la Concha, el Hotel María Cristina de 1912. La bahía en sí, protegida entre el Monte Urgull y el Monte Igueldo con la isla de Santa Clara situada en su boca, dio forma al complejo turístico. Los vascos llaman a la ciudad Donostia; ambos nombres aparecen en todas las señales de tráfico.
Por qué esto es importante para una excursión de un día de Bilbao a San Sebastián es una cuestión tanto de geografía como de historia. La distancia de Bilbao a San Sebastián es de aproximadamente 100 kilómetros por la autopista AP-8, alrededor de una hora y quince minutos por carretera, más tiempo por la costa en la N-634 a través de Zarautz y Getaria. Las excursiones de Bilbao a San Sebastián suelen recorrer esa ruta más lenta deliberadamente, añadiendo los acantilados de flysch de Zumaia (60 millones de años de roca estratificada leídos como páginas) antes de descender al valle del Urumea. Por lo tanto, una excursión de un día de Bilbao a San Sebastián cubre dos identidades vascas distintas: la Bizkaia postindustrial y la Gipuzkoa costera.
Arquitectónicamente, la ciudad recompensa la observación pausada. El Kursaal de Rafael Moneo, terminado en 1999, coloca dos cubos translúcidos en la costa de Zurriola, descritos por su arquitecto como rocas encalladas. La catedral del Buen Pastor, consagrada en 1897, se eleva 75 metros en arenisca neogótica. El Peine del Viento de Eduardo Chillida, instalado en 1977, ancla tres peines de acero en la roca en el extremo occidental de la bahía. La entrada a la ciudad cuesta 0 EUR —entrada gratuita a la ciudad— y sus calles no tienen horario de cierre, funcionando de 00:00 a 23:59 todos los días de la semana. Si una excursión de un día de Bilbao a San Sebastián es suficiente depende menos de la distancia que del apetito, y la mayoría de los que lo intentan regresan.
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